양념치킨의 대가, 윤종계 회장을 추모하며

2026년 12월, 한국 치킨 업계에 슬픈 소식이 전해졌어요. 양념치킨을 세상에 처음 선보인 멕시카나 창업주 윤종계 회장이 향년 74세를 일기로 별세했어요. 그는 단순히 한 기업의 창업주가 아니라, 대한민국 치킨 문화 그 자체를 만든 인물이었죠. 지금 우리가 당연하게 즐기는 빨간 양념치킨과 아삭한 치킨무, 그 모든 것의 시작이 바로 윤종계 회장이었다는 사실을 아는 사람은 많지 않아요.

양념치킨과 치킨무, 그가 만든 혁명

1970년대 말, 한국에는 '치킨'이라는 개념 자체가 낯설었어요. 당시 치킨은 고작 프라이드치킨뿐이었고, 대부분의 사람들에게는 생소한 외국 음식이었죠. 윤종계 회장은 1985년 맥시칸 치킨을 창업하며 한국인의 입맛에 맞는 치킨을 고민하기 시작했어요. 그리고 1980년, 고추장 베이스의 달콤하고 매콤한 양념을 개발해 세상에 '양념치킨'이라는 새로운 카테고리를 만들어냈죠.

하지만 그는 여기서 멈추지 않았어요. 기름지고 자극적인 양념치킨을 먹다 보면 느끼함이 올라오는 것을 발견한 그는, 입안을 개운하게 해줄 무언가가 필요하다고 생각했어요. 그렇게 탄생한 것이 바로 '치킨무'예요. 달콤하면서도 아삭한 식감의 치킨무는 양념치킨과 완벽한 조합을 이루며 한국 치킨 문화의 상징이 되었죠. 지금은 너무나 당연해 보이지만, 이 모든 것이 윤 회장의 창의적인 발상에서 시작된 거예요.

유퀴즈에서 전한 그의 철학

생전 윤종계 회장은 다양한 매체를 통해 자신의 경영 철학과 인생 이야기를 전했어요. 특히 tvN 예능 프로그램 '유 퀴즈 온 더 블럭'에 출연했을 당시, 그는 자신의 성공 비결을 담담하게 이야기했죠. "장사는 손님을 위해 하는 것이지, 돈을 벌기 위해 하는 게 아니에요"라는 그의 말은 많은 이들에게 깊은 인상을 남겼어요.

그는 또한 "실패를 두려워하지 말고, 새로운 것에 도전해야 한다"는 메시지를 강조했어요. 양념치킨을 처음 개발할 당시에도 주변에서는 "한국 사람들이 그런 맛을 좋아할까?"라며 의구심을 표했지만, 그는 자신의 신념을 믿고 밀어붙였죠. 결과는 대성공이었어요. 지금 대한민국에서 양념치킨을 모르는 사람은 없으니까요.

프로그램에서 그가 보여준 소탈하고 따뜻한 모습은 시청자들에게 큰 감동을 주었어요. 단순히 기업인이 아니라, 평생을 음식 연구에 헌신한 장인의 면모를 엿볼 수 있었죠.

한국 치킨 문화의 선구자, 그의 유산

윤종계 회장의 별세는 한국 외식업계에 큰 충격을 안겼어요. 그가 남긴 유산은 단순히 맥시칸 치킨이라는 브랜드를 넘어, 대한민국 치킨 시장 전체에 영향을 미쳤으니까요. 현재 한국의 치킨 프랜차이즈 시장 규모는 연간 5조 원이 넘고, 전 세계적으로도 'Korean Fried Chicken'은 하나의 문화 아이콘으로 자리 잡았어요.

그의 창의성과 도전정신은 후배 외식업 경영인들에게 큰 귀감이 되고 있어요. 양념치킨 하나로 시작해 한국 치킨 문화를 완전히 바꿔놓은 그의 업적은, 앞으로도 오랫동안 기억될 거예요. 윤종계 회장의 명복을 빕니다.