화성은 지구와 어떻게 다를까

며칠 전에 영화 아바타를 보고 왔는데 문득 이런 생각이 들었어요. 화성은 지구와 어떻게 다를까요? SF 영화 속 다른 행성 이야기를 보다 보면, 우리 태양계에서 지구와 가장 비슷하다는 화성이 궁금해지더라고요. 이 글에서는 화성과 지구의 차이점을 실제 데이터와 과학적 사실을 바탕으로 쉽게 풀어드릴게요.

화성의 크기와 환경, 지구와 이렇게 달라요

화성은 지구의 절반 정도 크기예요. 지름이 지구의 약 53% 수준이고, 중력은 지구의 38%밖에 안 돼요. 만약 지구에서 60kg이라면 화성에서는 약 23kg 정도로 느껴지는 거죠. 가볍게 폴짝폴짝 뛸 수 있을 것 같지만, 실제로는 대기가 너무 얇아서 우주복 없이는 단 몇 초도 버티기 힘들어요.

화성의 대기는 지구의 1%도 안 되는 수준이에요. 대부분이 이산화탄소로 이루어져 있고, 산소는 0.1% 정도밖에 없어요. 평균 온도는 영하 60도 정도고, 밤에는 영하 100도 이하로 떨어지기도 해요. 지구처럼 두꺼운 대기가 없어서 열을 보존하지 못하거든요.

화성에도 생명체가 살 수 있을까?

화성에 생명체가 존재할 가능성은 여전히 과학계의 뜨거운 논쟁거리예요. 과거 화성에는 물이 흘렀던 흔적이 곳곳에 남아 있어요. NASA의 탐사선들이 보내온 사진을 보면 강이 흐른 듯한 계곡과 호수가 있던 자리가 확인돼요.

현재 화성 표면에는 액체 상태의 물이 없어요. 대기압이 너무 낮아서 물이 바로 증발하거나 얼어버리거든요. 하지만 지하에는 얼음 형태의 물이 대량으로 존재한다는 증거가 계속 발견되고 있어요. 만약 지하에 액체 물이 있다면, 그곳에 미생물 형태의 생명체가 존재할 가능성도 배제할 수 없어요.

지구의 극한 환경에서도 생명체가 살아남는 사례를 보면, 화성에도 적응한 미생물이 있을 수 있다는 가설이 제기되고 있어요. 다만 아직 직접적인 증거는 발견되지 않았어요.

화성에서는 정말 소리를 들을 수 없을까?

화성에서도 소리는 들려요. 다만 지구와는 많이 다르죠. NASA의 퍼서비어런스 탐사선이 2021년 화성에서 처음으로 소리를 녹음했는데, 지구보다 훨씬 작고 둔탁하게 들렸어요.

화성의 대기 밀도가 지구의 1%밖에 안 되다 보니, 소리를 전달하는 공기 분자가 부족해요. 같은 크기의 소리를 내도 화성에서는 훨씬 작게 들리고, 고음은 거의 전달되지 않아요. 특이한 점은 저음과 고음이 다른 속도로 전달된다는 거예요. 지구에서는 모든 소리가 같은 속도로 전달되지만, 화성에서는 이산화탄소 대기 때문에 저음이 더 느리게 전달돼요.

우주복을 입고 있다면 상대방의 목소리를 듣기 위해선 아주 가까이 다가가야 하고, 그나마도 무전기를 사용하는 게 훨씬 효율적일 거예요.

화성에도 계절이 있어요

의외로 화성에도 사계절이 있어요! 화성의 자전축이 지구처럼 기울어져 있어서 계절이 생기는 거죠. 화성의 자전축 기울기는 약 25도로 지구의 23.5도와 비슷해요.

다만 화성의 1년은 지구의 687일이에요. 거의 2년에 가깝죠. 그래서 화성의 계절도 지구보다 거의 두 배 길게 이어져요. 봄 한 번 겪는 데 6개월 넘게 걸리는 셈이에요.

화성의 계절 변화는 눈으로도 확인할 수 있어요. 극지방의 드라이아이스(이산화탄소 얼음)가 여름에는 줄어들고 겨울에는 넓어지거든요. 지구처럼 극지방에 눈이 쌓이고 녹는 것과 비슷한 현상이 일어나는 거죠.

계절에 따라 먼지 폭풍의 강도도 달라져요. 화성의 봄과 여름에는 행성 전체를 뒤덮는 거대한 먼지 폭풍이 발생하기도 해요. 이 폭풍은 몇 달씩 지속되면서 태양광을 차단해 탐사 로봇의 활동을 방해하기도 해요.

화성 탐사, 더 알고 싶다면?

화성에 대해 더 깊이 공부하고 싶다면, 천문학 입문서나 NASA 공식 자료를 추천해요. 우주에 대한 호기심을 취미로 발전시켜 보는 건 어떨까요?