우리가 매일 쓰는 휴지, 그 역사를 돌아보다

매일 화장실에서, 식탁에서, 손을 씻고 나서 자연스럽게 꺼내 쓰는 휴지. 너무나 당연한 존재라 그 역사를 궁금해하는 사람은 많지 않아요. 하지만 지금의 부드럽고 위생적인 휴지가 탄생하기까지는 생각보다 긴 시간과 다양한 시도가 있었어요. 이 글에서는 휴지가 어떤 형태로 시작해 지금의 모습에 이르렀는지, 제작 방식과 소재의 변화를 중심으로 살펴볼게요.

고대부터 중세까지, 자연에서 찾은 해결책

휴지의 역사는 인류 문명만큼이나 오래되었어요. 고대 그리스와 로마 시대 사람들은 나무 조각이나 돌, 심지어 도자기 파편을 사용했다고 해요. 중세 유럽에서는 짚이나 건초, 이끼 같은 자연물을 활용했고, 부유층은 양모나 삼베 천을 사용하기도 했죠.

특히 중국에서는 기원후 6세기경부터 종이를 위생 목적으로 사용한 기록이 남아 있어요. 14세기 명나라 황실에서는 대량으로 생산된 부드러운 종이를 화장실용으로 쓰기 시작했는데, 이것이 현대 휴지의 가장 이른 형태라고 볼 수 있어요.

근대, 신문지에서 상업용 제품으로

18~19세기 서구 사회에서는 신문지나 책 페이지, 카탈로그를 찢어 쓰는 것이 일반적이었어요. 인쇄물이 보급되면서 자연스럽게 화장실에도 종이가 들어온 거죠. 하지만 인쇄 잉크가 피부에 자극을 주거나 불편함을 일으키는 경우가 많았어요.

1857년, 미국의 조지프 가예티가 최초로 상업용 화장지를 출시했어요. 알로에 성분을 함유한 부드러운 종이를 낱장 형태로 판매한 것인데, 당시로서는 혁신적인 시도였죠. 하지만 가격이 비싸고 익숙지 않은 제품이라 대중화되지는 못했어요.

롤 형태의 등장과 대중화

1890년, 스콧 페이퍼 컴퍼니가 롤 형태의 화장지를 처음으로 생산하면서 휴지는 본격적으로 대중화되기 시작했어요. 롤 형태는 보관이 편리하고 사용량 조절이 쉬워 빠르게 인기를 얻었죠. 초기 제품은 거칠고 표백도 제대로 되지 않아 색깔이 누렇거나 회색빛을 띠었지만, 점차 부드럽고 하얀 제품으로 발전했어요.

1942년에는 영국의 세인트 앤드루 제지 공장이 2겹 화장지를 개발했어요. 두 겹을 겹쳐 만들면서 흡수력과 부드러움이 동시에 향상된 거죠. 이후 3겹, 4겹 제품까지 등장하며 소비자들의 선택 폭이 넓어졌어요.

현대 휴지의 다양한 진화

20세기 후반부터 휴지는 단순히 닦는 도구를 넘어 위생과 편의성을 고려한 다양한 제품으로 발전했어요. 향이 첨가되거나, 로션이 코팅되거나, 물에 빠르게 녹는 친환경 제품까지 등장했죠.

특히 한국에서는 1968년 유한킴벌리가 국내 최초로 롤 화장지를 생산하면서 본격적인 휴지 시장이 형성되었어요. 이후 미용 티슈, 키친타월, 물티슈 등으로 카테고리가 세분화되며 생활 필수품으로 자리 잡았어요.

휴지를 선택할 때는 용도와 사용 빈도, 피부 민감도를 함께 고려하는 게 좋아요. 화장실용이라면 물에 잘 녹는 제품이 배관에 부담을 덜 주고, 피부가 약하다면 무향·무표백 제품이 자극이 적어요. 가족 구성원이 많다면 대용량 제품이 경제적이고, 환경을 생각한다면 재생지 제품을 선택하는 것도 방법이에요.

휴지의 역사를 돌아보니 어떠세요. 매일 쓰는 물건이지만 그 뒤에 숨은 시간과 노력, 기술의 발전이 놀랍지 않나요. 앞으로도 휴지는 더 친환경적이고 위생적인 방향으로 진화할 거예요.