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제주도 하면 흑돼지와 갈치를 떠올리지만, 현지인들이 즐겨 찾는 또 다른 별미가 있어요. 바로 말고기예요. 육지에선 낯선 식재료지만 제주에선 오래전부터 귀한 단백질 공급원이자 보양식으로 자리 잡았죠. 이 글에서는 제주 말고기가 유명해진 이유와 맛의 특징, 그리고 제주 사람들이 말고기를 먹게 된 배경을 살펴볼게요.

제주 말고기 육회 접시

제주 말고기가 유명한 이유

제주도는 몽골 지배 시기부터 말을 키워온 오랜 역사를 지녔어요. 넓은 초원과 청정한 자연환경에서 방목된 제주 재래마는 육질이 단단하면서도 잡내가 적어 식용으로 적합했죠. 특히 제주 한라산 중턱의 풀을 먹고 자란 말은 육즙이 풍부하고 고소한 맛이 일품이에요.

현재 제주도 내 말고기 전문점은 약 60여 곳이 운영되고 있으며, 대부분 한라산 인근과 조천읍, 애월읍 일대에 밀집해 있어요. 제주 재래마를 활용한 음식은 육회부터 수육, 구이, 전골까지 다양하게 발전했고, 관광객들 사이에서도 "제주에서만 먹을 수 있는 특별한 경험"으로 입소문을 타고 있죠.

제주 재래마 방목 풍경

제주 말고기의 맛과 식감

말고기는 소고기보다 붉은색이 진하고 지방이 적어 담백해요. 첫 입에선 쫄깃한 식감이 느껴지다가 씹을수록 은은한 단맛과 고소함이 퍼져요. 특히 육회로 먹을 땐 참기름과 깨, 배 채 썬 것을 곁들이면 신선한 과일 향과 어우러져 비린내 없이 깔끔하게 즐길 수 있죠.

수육은 부위에 따라 맛이 달라요. 안심은 부드럽고 연한 식감이, 목심은 쫀득하면서도 씹는 재미가 있어요. 삶은 말고기는 기름기가 적어 느끼하지 않고, 새우젓이나 된장에 찍어 먹으면 구수한 풍미가 배가돼요. 구이는 겉은 바삭하게 속은 촉촉하게 익혀내면 육즙이 터지면서 고소한 맛이 입안 가득 퍼지죠.

제주에서 말고기를 먹게 된 배경

제주도는 척박한 화산토 지형 탓에 농경지가 부족했고, 소를 키우기엔 환경이 녹록지 않았어요. 반면 몽골의 지배를 받으면 말 사육 기술이 전해졌고, 조선 시대엔 국영 목장인 '십소장'이 설치되면서 제주는 조정에 말을 공급하는 주요 거점이 됐죠.

하지만 말은 귀한 재산이자 운송 수단이었기에 함부로 잡아먹을 순 없었어요. 늙거나 다친 말, 일을 할 수 없게 된 말만 식용으로 돌렸고, 그마저도 제사나 잔치 같은 특별한 날에만 올렸죠. 이렇게 제주 사람들에게 말고기는 보양식이자 귀한 단백질 공급원으로 자리 잡았고, 현대에 들어서는 관광 자원이자 향토 음식으로 발전했어요.

제주 말고기 전골 요리