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붉게 물든 매운 떡볶이와 찜닭 등 매운 음식들

야근 후, 떡볶이 집으로 향했던 경험, 다들 있으신가요? 스트레스가 심한 날 매운 음식이 당기는 건 단순한 기분 탓만은 아닙니다. 매운맛을 느낄 때 우리 몸은 실제로 스트레스 해소를 돕는 화학 작용을 일으키죠. 오늘은 매운 음식이 스트레스 해소에 도움이 되는 과학적 원리를 알아볼게요.

캡사이신: 통증과 쾌락의 이중주

매운맛의 주인공은 '캡사이신'입니다. 고추 등에 함유된 이 성분은 맛이 아닌 통증 신호로 작용합니다. 혀가 캡사이신을 감지하면 뇌는 통증 신호를 받게 되죠. 하지만 이 '가짜 통증'이 스트레스 해소의 중요한 역할을 합니다.

뇌는 캡사이신의 자극을 통증으로 인식하고, 이를 완화하기 위해 엔도르핀이라는 천연 진통제를 분비합니다. 엔도르핀은 '행복 호르몬'이라고도 하며, 마라톤 선수들이 느끼는 '러너스 하이'와 관련이 있습니다. 매운 떡볶이를 먹으며 "매워!"라고 외치는 순간, 우리 몸은 이미 엔도르핀을 분비하고 있는 것입니다.

빨갛게 끓고 있는 매운 국물 요리

도파민까지! 매운맛의 선물

엔도르핀 외에도 캡사이신은 도파민 분비를 촉진합니다. 도파민은 '보상 호르몬'으로, 긍정적인 경험에 대한 동기를 부여하는 신경전달물질입니다.

매운 음식을 먹을 때 고통스러우면서도 계속 먹게 되는 이유는 바로 도파민 때문입니다. 매운 닭발을 먹으며 "그만 먹어야지..." 하면서도 계속 먹게 되는 건 도파민의 영향이죠. 엔도르핀과 도파민이 함께 작용하여 스트레스 해소에 도움을 주는 것입니다.

매운 음식이 당기는 이유

혼밥할 때 매운 음식이 더 당기는 이유는 무엇일까요? 혼자 있을 때는 감정 변화가 크게 느껴지고, 외로움이나 스트레스가 증폭될 수 있습니다. 이럴 때 매운 라면을 먹으면 얼얼한 자극이 감정을 해소하는 데 도움을 줄 수 있습니다.

야식으로 매운 음식을 찾는 것도 비슷한 이유입니다. 늦게까지 일하거나 공부하면서 쌓인 피로와 스트레스를 매운맛으로 해소하려는 것이죠. 또한, 매운맛은 각성 효과가 있어 졸음을 쫓는 데도 도움이 될 수 있습니다.

다양한 매운 인스턴트 식품들

적절하게 매운맛을 즐기는 방법

너무 매운 음식은 위장에 부담을 줄 수 있습니다. 특히 위장이 약한 분들은 적당한 매운맛을 즐기는 것이 중요합니다. 매운 정도를 조절할 수 있는 떡볶이나 찜닭 등으로 시작해보세요. 순한 맛부터 시작하여 점차 매운맛을 높여가면 위장도 적응하고 스트레스 해소 효과도 얻을 수 있습니다.

매운 음식을 먹을 때는 우유나 요구르트를 곁들이면 좋습니다. 유제품의 카제인 성분이 캡사이신을 중화시켜 매운맛을 줄여줍니다. 물은 오히려 캡사이신을 입안에 퍼뜨릴 수 있으니 피하는 것이 좋습니다.

매운 요리 재료들과 양념장