음식 삼킬 때 가슴이 찌릿하고 목에 걸린다…‘과수축성 식도’ 확인하세요

음식을 삼킬 때마다 가슴이 쥐어짜듯 조이고 목에 무언가 걸린 듯한 느낌이 반복된다면 단순 소화불량이나 역류성 식도염을 의심하기 쉽다. 심장 검사를 받아도 정상이라는 진단만 돌아오고, 위내시경에서도 특별한 이상이 보이지 않아 원인을 찾지 못한 채 증상을 참고 지내는 경우가 적지 않다. 이럴 때 놓쳐선 안 되는 질환이 바로 식도 근육이 호두까기처럼 과도하게 수축하며 강한 압력을 일으키는 질환으로, 과거 '너트크래커 식도'로 불렸으나 현재는 주로 '과수축성 식도(Hypercontractile Esophagus)' 또는 '잭해머 식도(Jackhammer Esophagus)'로 불리는 식도 운동 장애다.

정상보다 2~3배 강한 식도 수축 압력이 만드는 비심인성 흉통

과수축성 식도는 식도 평활근이 음식물을 아래로 밀어낼 때 정상 범위를 훨씬 넘는 강한 압력으로 수축하는 질환이다. 건강한 성인의 식도 연동 수축 압력과 비교해, 이 질환에서는 정상보다 2~3배 이상 강한 압력으로 수축하며 강한 힘이 식도 벽을 압박한다. 과거에는 180mmHg 이상을 진단 기준으로 삼기도 했으나, 최신 진단 지침인 '시카고 분류 4.0(Chicago Classification v4.0)'에서는 '원위부 수축 적분(DCI)'이라는 정밀한 지표를 사용해 정상보다 훨씬 강한 압력(DCI 8,000 mmHg·s·cm 이상)으로 수축하는 경우를 '과수축성 식도'로 진단한다. 특히 이 중 다중 정점 수축(multi-peaked contractions)이 관찰되면 '잭해머 식도'로 세분화하여 부르기도 한다. 단, 이러한 수치적 기준을 충족하더라도 협심증과 유사하게 가슴 중앙을 조이는 듯한 비심인성 흉통이나 음식이 목에 걸리는 삼킴곤란(연하 곤란) 같은 임상 증상이 동반되어야 진단적 의미가 있다. 통증은 식사 도중이나 식후에 주로 발생하며 수 분에서 수십 분간 지속될 수 있어 일상 식사에 큰 부담을 준다.

일반 검사로는 놓치기 쉬운 진단, 고해상도 식도 내압 검사가 핵심

일반 위내시경 검사는 식도 점막 표면의 염증이나 궤양을 확인하는 데 유용하지만, 근육 수축 패턴과 압력은 직접 측정할 수 없어 과수축성 식도를 발견하기 어렵다. 심전도나 심장 초음파에서도 정상 소견이 나오는 경우가 대부분이다. 정확한 진단을 위해서는 가느다란 압력 센서 카테터를 코나 입을 통해 식도에 삽입해 연동 운동의 압력과 파형을 실시간으로 기록하는 '고해상도 식도 내압 검사(HRM)'가 필요하다. 이 검사를 통해 식도 각 부위의 수축 강도와 순서, 지속 시간을 정밀하게 분석해 과수축성 식도(잭해머 식도)를 비롯한 다양한 식도 운동 장애를 감별할 수 있다.

따뜻한 물 한 모금으로 식도 근육 긴장 풀어주기

[식도 근육 이완을 돕는 미온수 음용법]

• 식사 전 40~45도 미온수 한 모금씩 천천히 마시기
• 음식 삼킬 때 막히는 느낌 들면 즉시 따뜻한 물 소량 추가
• 찬물·얼음물·빙과류처럼 급격한 근육 수축 유발 음료 제한
• 식사 직후 바로 눕지 않고 상체 세운 자세 2시간 유지

차가운 음식이나 음료는 식도 평활근을 급격히 수축시켜 통증을 악화시킬 수 있다. 반대로 따뜻한 물은 긴장된 근육을 부드럽게 이완시키는 데 도움이 된다. 식사 전후 및 흉통이 느껴질 때 40도에서 45도 사이의 미온수를 천천히 한 모금씩 마시면 식도 근육의 긴장이 완화되고 음식물이 부드럽게 내려가는 데 유리하다. 과식을 피하고 음식을 꼭꼭 씹어 삼키며, 식사 후 최소 2시간 이상 상체를 세운 자세를 유지하는 것도 위장관 부담을 줄이는 기본 수칙이다.

약물 치료와 스트레스 완화로 식도 과민 반응 줄이기

증상이 지속되거나 일상생활에 지장을 주는 경우 칼슘통로차단제나 질산염 계통 약제 등 평활근 이완 효과가 있는 약물을 의료진 처방에 따라 복용할 수 있다. 자율신경계 교란으로 인한 식도 과민 반응을 줄이기 위해서는 스트레스 관리가 중요하다. 복식호흡이나 가벼운 산책처럼 긴장을 이완시키는 습관을 일상에 포함하면 증상 빈도와 강도를 낮추는 데 도움이 된다. 증상이 반복되거나 체중 감소, 음식물 역류가 동반되면 식도이완불능증 같은 다른 운동 장애와의 감별을 위해 소화기내과 전문의 상담이 필요하다.

원인 모를 흉통과 삼킴 불편감을 노화에 따른 흔한 소화불량으로 방치하지 말고 정확한 식도 기능 검사를 통해 원인을 확인하는 것이 첫걸음이다. 따뜻한 물 한 모금과 바른 식습관으로 식도의 평온을 되찾고, 활기찬 식사 시간을 다시 누릴 수 있다.