왜 비행기에서는 귀가 막히는 걸까?

비행기를 타면 이륙이나 착륙 순간 귀가 막힌 듯 먹먹해지는 경험, 누구나 한 번쯤 겪어보셨을 거예요. 심한 경우 귀 안쪽이 찌릿하거나 통증까지 느껴지기도 하죠. 이 증상은 단순히 '비행기라서' 생기는 게 아니라, 고도 변화에 따른 기압 차이와 우리 귀의 압력 조절 기관인 이관의 작동 방식이 맞물려 나타나는 현상이에요. 오늘은 비행기에서 귀가 먹먹해지는 정확한 원리와, 왜 어떤 사람은 더 심하게 느끼는지 구체적으로 정리해드릴게요.

기압 변화가 만드는 고막 양쪽 압력 차이

비행기가 이륙하거나 착륙할 때 고도가 급격하게 바뀌면서 바깥 기압도 함께 변해요. 우리 귀 안쪽 고막 뒤편에 있는 '중이'라는 공간은 평소 바깥 기압과 같은 압력을 유지하고 있어야 편안한데, 고도 변화로 바깥 기압이 빠르게 낮아지거나 높아지면 중이 쪽 압력이 그대로 남아 있어 고막 양쪽에 압력 차이가 생기게 되죠.

이륙할 때는 바깥 기압이 빠르게 낮아지면서 중이 쪽 압력이 상대적으로 높아져 고막이 바깥쪽으로 밀리는 느낌이 들어요. 반대로 착륙할 때는 바깥 기압이 높아지면서 고막이 안쪽으로 당겨지는 상태가 되고요. 이 압력 차이가 바로 귀가 먹먹하고 막힌 듯한 느낌의 원인이에요.

정상적인 상황이라면 이관이라는 기관이 자동으로 열려 중이 압력을 조절해주지만, 이관이 제때 열리지 않으면 압력 차이가 계속 유지되면서 불편함이 이어지게 돼요.

이관 기능이 귀 먹먹함의 핵심 열쇠

이관(유스타키오관)은 귀 안쪽 중이와 코 뒤쪽 인두(비인두)를 연결하는 가느다란 통로예요. 평소에는 닫혀 있다가 침을 삼키거나 하품할 때, 또는 기압 변화가 생길 때 자동으로 열려 중이 안팎의 압력을 같게 맞춰주는 역할을 해요.

문제는 감기, 비염, 알레르기 등으로 코와 목 점막이 부어 있거나 콧물이 차 있으면 이관이 제대로 열리지 않는다는 거예요. 이런 상태에서 비행기를 타면 압력 조절이 늦어지거나 아예 안 되면서 귀 먹먹함이 더 심하게 느껴지고, 심하면 통증까지 동반될 수 있어요.

특히 전문가들에 따르면, 어린아이들은 이관이 성인보다 상대적으로 넓고 짧으며 수평에 가까워 압력 조절이 더 어렵기 때문에 비행 중 귀 통증을 더 자주 호소하는 편이에요. 아기들이 이착륙 때 우는 이유 중 하나도 바로 이 귀 먹먹함과 통증 때문인 경우가 많아요.

항공성 중이염으로 이어질 수 있는 신호들

단순히 일시적으로 귀가 먹먹한 정도라면 비행기에서 내린 후 몇 시간 안에 자연스럽게 회복되는 경우가 많아요. 하지만 압력 차이가 심하거나 이관 기능이 떨어진 상태에서 무리하게 비행하면 고막 안쪽 중이에 염증이 생기거나 삼출액이 차는 '항공성 중이염'으로 발전할 수 있어요.

다음과 같은 증상이 나타나면 주의가 필요해요.

• 비행 후에도 며칠 동안 귀가 먹먹한 상태가 계속된다
• 귀 안쪽에서 물이 찬 듯한 느낌이 든다
• 자신의 목소리가 머릿속에서 울리듯 들린다
• 귀에서 이명이 들리거나 청력이 떨어진 느낌이 든다
• 귀 주변에 통증이나 압박감이 지속된다

이런 증상이 2~3일 이상 지속되면 이비인후과를 방문해 전문의와 상담을 권합니다. 방치하면 만성 중이염이나 청력 저하로 이어질 수 있기 때문이에요.

감기나 비염이 있을 때는 더 조심해야 하는 이유

감기나 알레르기 비염으로 코가 막혀 있거나 콧물이 많을 때는 이관 입구 주변 점막이 부어 있어 이관이 제대로 열리지 않아요. 이 상태에서 비행기를 타면 기압 변화에 대응할 수 없어 귀 먹먹함이 훨씬 심하게 나타나고, 통증도 더 강하게 느껴질 수 있어요.

가능하다면 감기나 비염 증상이 심한 시기에는 비행을 미루는 게 가장 좋아요. 부득이하게 타야 한다면 비행 전 비염약이나 코 점막 수축제를 복용해 이관 주변 부기를 줄이는 방법을 고려할 수 있는데, 이 경우 반드시 약사나 의사와 상담 후 사용하셔야 해요.

비행 중에는 침을 자주 삼키거나 껌을 씹는 것만으로도 이관이 열리는 횟수가 늘어나 압력 조절에 도움이 돼요. 물을 자주 마시거나 사탕을 입에 물고 있는 것도 같은 원리로 효과가 있어요.

오늘의 한 줄 정리

비행기에서 귀가 먹먹해지는 이유는 기압 변화로 고막 양쪽 압력 차이가 생기는데, 이를 조절하는 이관이 제때 열리지 않기 때문이에요. 감기나 비염이 있을 때는 증상이 더 심해질 수 있으니 가능하면 비행을 피하거나, 침 삼키기·껌 씹기 같은 방법으로 이관 개방을 자주 유도하는 게 도움이 돼요. 비행 후에도 먹먹함이나 통증이 2~3일 이상 지속되면 이비인후과 진료를 통해 정확한 상태를 확인해보시는 게 안전해요.